Hace mucho tiempo en una empresa que estaba en la ruina, a alguien se le ocurrió como último recurso liberar el código fuente de su archiconocido navegador Netscape para hacer frente al dominio absoluto de Internet Explorer. De esa empresa, Netscape, hoy en día no queda prácticamente nada salvo un dominio que redirige a su empresa matriz (AOL).El proyecto surgido a partir del código fuente de Mozilla no estaba listo para usarse como base de un navegador estable y los listillos ejecutivos de Netscape metieron la pata hasta el fondo sacando un Netscape 6.0 lleno de botones y barras de iconos. Con la inestimable colaboración de un código que estaba sin madurar, consiguieron un software insufriblemente lento y doloroso de usar bajo cualquier plataforma. A eso no se le llamó asesinato, se le llamó suicidio. Gracias a ese paso en falso, los últimos rebeldes usuarios de Netscape cayeron en manos del lado oscuro y bajo el poder de Darth IE.
En su momento Internet Explorer era una auténtica killer aplication que Microsoft habia conseguido meter en millones de ordenadores con Windows, Mac e incluso Unix con su estrategia del «gratis total». Pasó el tiempo y el monopolio se hizo real con un navegador Web que por primera vez se consideraba una parte esencial del sistema operativo Windows y que obligaba a todo sus usuarios a tenerlo instalado por defecto e integrado con el sistema de actualizaciones del sistema. Esta fue una jugada maestra por parte de Microsoft.
El gran auge de IE llegó con su versión 4.0, que hizo su aparición en nuestros escritorios con Windows como un virus, imposible de ser desinstalado. Pasó el tiempo y lo que en su día era un gran programa (o suite de programas, junto con Outlook Express y el Messenger) se convirtió en un software estancado, que versión tras versión (4.0, 5.0, 6.0) añadía muy pocas mejoras en el motor de renderizado HTML, en el soporte de CSS y de estándares Web en general. Tampoco incluia funcionalidades que otras navegadores habían comenzado a implementar (como Opera o Firefox, un extraño navegador alternativo surgido de la scene del proyecto Mozilla), como bloqueo de pop-ups, soporte antiphissing, búsqueda integrada (y extensible), pestañas, soporte de RSS, además de extensiones y temas.
La última gran versión de IE fue lanzada a finales de 2001. Fue la versión de IE6 incluida en Windows XP SP2 la que trajo el bloqueo de popups en agosto de 2004. Firefox 1.0 fue publicado el 9 de Noviembre de 2004.
En este momento, aparte de la suite de Internet de Mozilla (con navegador, correo, editor de webs integrado), ya existia una versión de Firefox en desarrollo (anteriormente conocido como Firebird, anteriormente conocido como Phoenix). Este proyecto empezó a tener mucha popularidad entre la comunidad geek y suponía un cambio radical en cuanto a la concepción tradicional de Mozilla de su navegador y software complementario. Se trataba del principio del cambio de mentalidad y objetivos de proyecto Mozilla. Se empezaba a pensar en abandonar el toolkit usado para desarrollar la suite Mozilla y la propia suite (que había mejorado muchísimo pero era todavía lenta y sobrecargada de funcionalidades).
La salida de Firefox 1.0 confirmó que Mozilla iba a centrar sus esfuerzos en promocionar sus productos en concreto y dejar de lado el sentido de «proyecto». Firefox, como consecuencia, comenzó a tener un éxito relativo e inició su carrera ascendente sobre todo entre los usuarios de software libre. Su penetración entre los usuarios de Windows era importante pero no espectacular.
Firefox 1.0 contaba con bloqueo de popups, un sistema inicial de protección antiphising, un sistema de búsqueda integrado con soporte para múltiples motores de búsqueda, soporte de pestañas, extensible mediante complementos, además de ser multiplataforma y cumplir los estándares Web del momento (características todas ellas existentes en IE6).
Firefox 1.5 fue anunciado el 21 de Noviembre de 2005 y supuso el comienzo del verdadero éxito y popularidad de Firefox que lleva creciendo hasta la actualidad. En pocos meses se batieron todos los récords de descargas cosechados por el programa. Su uso se extendió a millones de usuarios de todo el mundo de las 3 plataformas que soporta oficialmente. En algunos paises llega a tener más del 20% de cuota de mercado.
Firefox 1.5 añadía a las funcionalidades anteriores, un sistema de actualizaciones automáticas, drag and drop de las pestañas, un nuevo panel de preferencias más sencillo e intuitivo, soporte de Live Bookmarks, que básicamente añadía la capacidad de suscripción a feeds (inexistente en IE6) en el sistema de marcadores del programa y facilitaba la posibilidad de detectar feeds automaticamente en las páginas visitadas, una herramienta de borrado de datos privados en 1 click, mayor eficiencia y velocidad. Como siempre han intentado durante su desarrollo, se mejoró el soporte de estándares web.Tanto Yahoo como Google se animaron a sacar productos y servicios compatibles con Firefox, «reconociendo» su importancia (las barritas de Google y de Yahoo principalmente). En el caso de Google, ya no es que haga productos para Firefox y compatibles con el susodicho (como GMail y demás servicios online), es que colabora directamente en el desarrollo de Firefox y aporta suculentas cifras de dinero como consecuencia de su acuerdo comercial, que lo convierte en su motor de búsqueda por defecto.
En algún momento entre la salida de Firefox 1.0 y de Firefox 1.5, Microsoft reaccionó, tarde como siempre, cuando alguien tiene el monopolio de un mercado y ni se molesta ya en mejorar su producto y añadir nuevas caracteristicas, salvo sacar ristras interminables de parches de seguridad cada poco tiempo. En teoria Microsoft habia afirmado rotundamente tras la salida de IE6 que ya nunca jamás de los jamases iba a sacar una nueva versión de IE independientemente del sistema operativo. Es decir, que la proxima versión de IE saldria con Windows Longhorn/Vista y los usuarios de XP tendrian que actualizar a la nueva versión de su sistema operativo para disfrutar de las mejoras del navegador por defecto de Windows.
Como Firefox estaba empezando a conseguir una cuota de mercado considerable en todo el mundo, tuvieron que retractarse y anunciar a bombo y platillo que sacarian un nuevo navegador, IE7, que tendria las maravillosas «novedades mundiales» de: bloqueo de popups mejorado, soporte de suscripción a feeds (el RSS parecia que lo iba a descubrir Microsoft con Windows Vista, pero al final no) y pestañas (aunque haya que reiniciar para activarlas), sin olvidarse de una casilla de busqueda integrada (igual que la de Firefox, hasta personalizable y compatible con la especificación OpenSearch) y la aparición de complementos para IE que añaden funcionalidades... de nuevo todo superoriginal y supernovedoso.
IE7 salió en su versión inglesa el 18 de Octubre de 2006. Creo necesario recordar que Internet Explorer 7 estuvo disponible desde su lanzamiento para Window Vista y Windows XP SP2 y de esto se deduce que sus declaraciones fueron los delirios de alguien que se cree ganador de una guerra que no había terminado.
Firefox 2.0 salió el 24 de Octubre de 2006 con mejoras en la navegación con pestañas (menor uso de cpu, botón de cierre individual) y varias funcionalidades inexistentes en IE7: corrector ortográfico integrado, soporte de sugerencias de búsqueda (soportando las de Google, Yahoo y otros, soporte mejorado para feeds (llevaba integrado un sistema de suscripción con 1 click a los servicios de agregadores online más populares como Bloglines, Google Reader o Yahoo).
Firefox 2 tenía además protección anti-spyware de serie, sistema de protección antiphissing que soporta servicios remotos (el de Google integrado de serie), soporte para retomar sesiones si se requiere reiniciar el programa al instalar una extensión o hay algun cuelgue al arrancarlo de nuevo se puede recuperar TODO lo que tuvieramos en el navegador antes del suceso, soporte de los últimos estándares (javascript 1.7 y SVG) y salió en 37 idiomas. Ninguna de estas características estaban tampoco presentes en IE7.
Firefox 2 ha supuesto un empujón tal a la popularidad del navegador entre todo tipo de usuarios que prácticamente ya es imposible encontrar nuevos servicios Web y aplicaciones que no sean compatibles. Como consecuencia de su gran crecimiento en cuanto a base de usuarios, Firefox ya no es un navegador usado por lo más «enteradillos» o los geeks de todas las plataformas. Por derecho propio se ha convertido en la gran alternativa como navegador Web libre y multiplaforma.
En algunos países europeos la cuota de usuarios supera el 50% y se considera que ya tiene alrededor de un 20% del mercado de los navegadores a nivel mundial. Es decir, el mayor rival de IE en el mercado de los navegadores es uno que no depende directamente de ninguna empresa que pueda ser arruinada por prácticas «dudosas» y que ha conseguido un gran apoyo por parte de grandes corporaciones que lo consideran un factor imprescindible para conservar la independencia y multiplataformidad de los servicios Web.
Una de las principales bazas de Firefox es su conformidad con la práctica totalidad de estándares web existentes. De hecho, es una de las directrices principales de Mozilla para su desarrollo, el mantenerse fiel a los estándares. Microsoft no dio el paso necesario para renovar su ya obsoleto no-soporte de estándares web en Internet Explorer 7. Sin embargo, con la gran presión de Firefox y su supuesto compromiso con la interoperabilidad y los estándares, Internet Explorer 8 si parece que tendrá implementados de forma estricta los últimos estándares web, aunque permita que los desarrolladores web invoquen a su salvador «modo compatible IE6» para permitirles hacer tropelías.
De momento Internet Explorer 8 está en fase beta y se ha podido ver alguna característica innovadora como... la inclusión de soporte de microformatos desarrollados por la propia Microsoft e incompatibles con los microformatos que se están desarrollando de forma abierta y colaborativa. Una de cal y otra de arena respecto a los estándares, como podéis comprobar. ¡Ah! y de nuevo Microsoft se comerá sus palabras porque ya han anunciado que estará disponible para todos los sistemas operativos Windows actualmente soportados (XP, Vista, Server 2003/2008).
En Mozilla no han estado precisamente quietos y antes de que Microsoft haya sacado la versión siguiente de su navegador, han lanzado Firefox 3. Se publicó el pasado día 17 de Junio y en menos de 24 horas se consiguió la increible cifra de ocho millones de descargas. Firefox 3 ha supuesto un trabajo de tres años de desarrollo con más de 15000 cambios integrados durante el proceso.
Firefox 3 integra la última versión del motor de renderizado HTML de Mozilla, Gecko 1.9, que ha recibido un gran esfuerzo durante su desarrollo para conseguir más velocidad, mayor eficiencia, menos uso de recursos y mejor compatibilidad con estándares web. Se ha añadido un nuevo motor JavaScript que ha supuesto un gran empuje en cuanto a velocidad de renderizado de páginas (sobre todo en una época donde los servicios de la web 2.0 son omnipresentes y están repletos de código JavaScript).
Se han añadido multitud de detalles para mejorar la seguridad de los usuarios coo el identificador web, el nuevo aviso de protección antiphissing y un sistema mejorado de gestión de datos personales. El interfaz se ha pulido al máximo para integrarse de forma nativa con el aspecto visual de Windows, Mac y Linux. Toda la aplicación ha sufrido una gran mejora respecto al uso de recursos (tanto memoría como CPU) y se han corregido los molestos problemas de gestión de memoria de Firefox 2 (los famosos memory leaks).
Quizá lo más llamativo para el uso diario del navegador, aparte de la mejora en velocidad y el consumo mínimo de recursos, sea el nuevo gestor de descargas con soporte de búsquedas, el gestor de complementos integrado, la nueva barra de direcciones con búsqueda mejorada, soporte de marcadores inteligentes, etiquetas y marcadores con 1 click.
Firefox 3 ha supuesto la consolidación de una realidad: Firefox ya no es un navegador más, es un software que levanta pasiones entre sus usuarios. Con el boca a boca y el ruido generado en la blogosfera se ha logrado crear una maquinaria de marketing imposible de combatir por parte de ninguna empresa. Si a esto le sumamos que versión a versión las mejoras e innovaciones son notables y constantes, el éxito de Firefox tiene una base muy sólida sobre la que poder crecer en el futuro.
